고기를 줄이면 콜레스테롤이 떨어질까요? 저도 그렇게 믿었습니다. 그런데 고지혈증 진단을 받고 의사 선생님께 들은 첫마디가 "빵, 떡, 면을 줄이세요"였습니다. 고기가 아니라 탄수화물이 문제라는 말에 솔직히 처음엔 반신반의했습니다. 고지혈증을 제대로 이해하고 나서야 왜 그 말이 맞는지 납득이 됐습니다.
LDL 콜레스테롤과 동맥경화, 숫자 하나가 혈관의 운명을 바꿉니다
고지혈증 진단을 받으면 혈액 검사 결과지에 총 콜레스테롤, 중성지방, LDL, HDL 네 가지 수치가 나옵니다. 여기서 가장 중요하게 봐야 할 것은 LDL 콜레스테롤입니다. LDL 콜레스테롤이란 간에서 만들어진 콜레스테롤을 몸 곳곳으로 실어 나르는 운반체로, 혈액 속에 과잉 상태가 되면 혈관 벽 틈새에 쌓이기 시작하는 성분입니다. 일반인 기준으로 LDL이 160을 넘으면 고지혈증으로 봅니다. 저는 이 수치가 꽤 높게 나왔고, 40대에 이 숫자를 마주하니 가볍게 넘길 수가 없었습니다.
HDL은 흔히 좋은 콜레스테롤로 알려져 있지만, 정확히는 혈관 벽에 박힌 콜레스테롤을 간으로 회수하는 역할을 합니다. HDL이 높다는 것은 회수 작업이 활발하다는 뜻인데, 동시에 회수할 것이 그만큼 많다는 의미이기도 합니다. 총 콜레스테롤 수치는 LDL과 HDL을 모두 합산한 값이라 판단 기준으로는 부정확합니다. 관리의 기준은 LDL 하나로 집중하는 편이 훨씬 명확합니다.
LDL이 높은 상태가 지속되면 죽상경화증으로 이어질 수 있습니다. 죽상경화증이란 혈관 벽에 콜레스테롤 덩어리가 쌓여 만성 염증이 반복되면서 혈관 안쪽이 점점 좁아지고 딱딱해지는 상태를 말합니다. 이 과정이 5년에서 20년에 걸쳐 아무 증상 없이 진행된다는 것이 가장 무섭습니다. 어느 날 이 덩어리가 갑자기 파열되면 혈소판이 달려들어 혈전을 만들고, 혈관이 30분 만에 막혀 뇌경색이나 심근경색으로 이어집니다. 제가 평소 다리가 터질 듯이 아팠던 증상도 혈액 순환과 무관하지 않겠다 싶어 등골이 서늘했습니다.
국내 뇌졸중 발생 건수는 연간 약 11만 건에 달하며 사망률은 20%, 장애율은 30~40%에 이릅니다(출처: 질병관리청). 뇌출혈의 경우 사망률이 40%까지 올라가는데, 뇌는 복강과 달리 출혈 부위를 씻어내는 수술 자체가 불가능합니다. 뇌는 비중이 물과 거의 같아 조직이 극히 연약하기 때문에 물리적으로 씻어내려는 순간 모든 조직이 손상됩니다. 수술로 해결할 수 없다는 사실이 저는 가장 무서웠습니다.
고지혈증을 관리할 때 주목해야 할 핵심 지표를 정리하면 다음과 같습니다.
- LDL 콜레스테롤: 일반인 기준 160 미만, 동맥경화가 있다면 70 이하 목표
- 당화혈색소(HbA1c): 5.5 미만이 정상, 6.5 이상이면 당뇨 진단 기준
- 경동맥 초음파: 전신 동맥경화 진행 정도를 간접적으로 확인할 수 있는 검사
- MRA(자기 공명혈관조영술): 40세 이상이라면 뇌혈관 동맥류 여부를 확인하는 비침습적 검사
탄수화물을 끊지 못해도 괜찮습니다, 조금씩 바꾸면 됩니다
고지혈증의 원인이 탄수화물이라는 말은 처음 들으면 낯섭니다. 그런데 이유를 알면 납득이 됩니다. 간은 포도당을 재료로 콜레스테롤을 합성하는데, 전체 콜레스테롤 생성의 약 80%가 이 경로를 통합니다. 즉, 밥이나 빵, 면을 많이 먹으면 간이 콜레스테롤을 더 많이 만들어 혈액으로 내보냅니다. 제가 직접 경험해 보니 빵과 떡을 줄인 주에는 몸이 가벼워지는 느낌이 확실히 달랐습니다. 물론 수치 변화는 시간이 걸리지만, 식사 후 더부룩함이 줄어드는 건 꽤 빠르게 느낄 수 있었습니다.
인슐린 저항성이라는 개념도 이해해 두면 도움이 됩니다. 인슐린 저항성이란 근육 세포가 인슐린의 신호를 받아 포도당 문을 열어야 하는데, 내장 지방에서 나온 지방산이 그 과정을 방해하는 상태를 말합니다. 이 상태가 지속되면 혈당이 만성적으로 높아지고, 당뇨로 이어지며, 동맥경화를 가속화합니다. 고지혈증과 당뇨, 고혈압이 한꺼번에 겹칠수록 혈관 손상 속도가 기하급수적으로 빨라진다는 점이 두렵습니다.
저는 처음부터 완벽하게 식단을 바꾸려다 실패했습니다. 탄수화물을 한꺼번에 끊는 건 저한테는 불가능에 가까웠습니다. 그래서 이번 달은 일단 밀가루 음식만 먹지 않는 것을 목표로 삼았습니다. 의사 선생님은 소스 없이 먹으라고 하셨는데, 그게 생각보다 훨씬 어렵더라고요. 지금은 완벽하지 않지만 야채와 단백질 비율을 조금씩 높이는 방향으로 조정 중입니다.
당화혈색소(HbA1c)는 최근 2~3개월간의 평균 혈당 수준을 반영하는 지표로, 단순 공복 혈당보다 훨씬 정확하게 대사 상태를 보여줍니다. 혈당 스파이크처럼 순간적인 변동에 집착하는 것보다 당화혈색소를 1년에 한 번 확인하면서 추세를 보는 것이 훨씬 현실적인 관리 방법입니다(출처: 대한당뇨병학회). 제 경우 아직 당뇨는 아니지만 고지혈증과 당뇨는 같은 식습관에서 출발한다는 걸 알고 나서, 혈당 관리도 함께 신경 쓰기 시작했습니다.
고지혈증 약인 스타틴 계열 약물을 처방받을 수도 있는데, 스타틴이란 간에서 콜레스테롤을 합성하는 효소를 억제해 LDL 수치를 낮추는 약물입니다. 부작용 우려로 거부하는 경우도 있지만, 동맥경화가 이미 진행된 상태라면 식단 조절만으로는 충분하지 않습니다. 저는 아직 약 처방 단계는 아니지만, 만약 필요한 시점이 오면 의사 선생님과 충분히 상의해서 결정할 생각입니다.
고지혈증은 아무 증상이 없습니다. 혈압이 200이 되어도 모르고, 콜레스테롤이 높아도 못 느끼는 것처럼, 혈관은 조용히 망가집니다. 40대라면 지금이 장전 상태인지 아닌지 확인할 수 있는 마지막 기회일 수도 있습니다. 경동맥 초음파 한 번, LDL 혈액 검사 한 번으로 내 혈관의 현재 단계를 파악하는 것, 그게 시작입니다. 저도 완벽하지는 않지만 조금씩 바꾸는 중입니다. 한 번에 다 바꾸려다 포기하는 것보다, 이번 달은 밀가루만 끊는 것처럼 작은 목표부터 시작하는 쪽이 훨씬 오래갑니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 건강 상태에 따라 반드시 담당 의사와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=NWoQuGj6_W4
